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Les Microlépidoptères, ou petits papillons de nuit, regroupent les espèces plus petites et souvent plus délicates de l’ordre des Lépidoptères. Comme pour les macrolépidoptères, ce terme est informel et ne correspond pas à une lignée évolutive unique, mais il demeure utile pour la distinction et l’étude pratiques des différentes familles. Les microlépidoptères se caractérisent généralement par leur petite taille, de nombreuses espèces présentent une envergure inférieure à dix millimètres, ainsi que par une remarquable diversité de formes, de comportements et d’adaptations écologiques.

Les familles souvent rattachées aux microlépidoptères incluent les Tortricidae (tordeuses des feuilles), les Tineidae (teignes), les Gelechiidae (gélechiidés ou teignes des grains), les Gracillariidae (mineuses des feuilles) et les Pyralidae (pyrales). Leurs chenilles présentent une grande variété de régimes alimentaires : certaines minent les feuilles, d’autres percent les graines ou les tiges, tandis que d’autres encore se nourrissent de champignons, de débris végétaux ou de matières organiques stockées.

En raison de leur petite taille et de leurs motifs souvent discrets, les microlépidoptères sont difficiles à étudier et à identifier — leur détermination nécessite souvent l’observation au microscope ou l’analyse génétique. Malgré ces difficultés, ils représentent la majorité des espèces de papillons de nuit à l’échelle mondiale et jouent un rôle écologique essentiel en tant qu’herbivores, décomposeurs et proies pour de nombreux animaux insectivores.

Moins spectaculaires que leurs homologues plus grands, les microlépidoptères illustrent cependant une extraordinaire capacité d’adaptation évolutive. Leurs cycles de vie spécialisés et leurs stratégies ingénieuses témoignent de la complexité cachée des Lépidoptères et rappellent que même les plus petits papillons de nuit occupent une place indispensable dans les écosystèmes naturels.