“Chantez au Seigneur un cantique nouveau”: La Cantoria de Luca della Robbia

Entre 1431 et 1438, le sculpteur florentin Luca della Robbia1 sculpta dans le marbre l'une des plus rayonnantes célébrations de la musique et de l'enfance du début de la Renaissance, a Cantoria, ou galeriede chant, initialement conçue pour la tribune nord de la cathédrale de Florence. Un psaume en marbre Commandée pour accueillir les voix d'enfants de chœur pendant la messe, la galerie elle-même devint un hymne de pierre.

Un psaume de marbre

Commandée pour accueillir les voix de véritables enfants de chœur pendant la messe, la galerie elle-même devint un hymne de pierre. L'inscription qui courait autrefois le long de la corniche de la galerie en révèle l'inspiration : le psaume 150, “Louez-le avec le tambourin et la danse ; louez-le avec les cordes et les flûtes.” Sur huit panneaux frontaux, disposés en deux rangées de quatre, Luca esquisse un hymne ascendant de sons et de mouvements : trompettistes et danseurs annoncent le chant ; Des jeunes filles, recueils de cantiques à la main, chantent en harmonie ; des musiciens pincent les cordes de la harpe et du luth ; des enfants jouent de l'orgue et de la flûte ; des percussionnistes frappent tambourins et cymbales ; d'autres dansent librement ; et, à la fin, des jeunes gens plus âgés tiennent un long rouleau, leur calme apaisant ramenant le silence après le crescendo de joie.

Contrairement aux anges solennels de l'art médiéval, les figures de Luca sont animées d'une joie intérieure. Elles se meuvent librement, répondant à la musique qui semble emplir leur scène de marbre. La Cantoria n'est pas une image de la majesté divine, mais de la louange humaine, exprimée avec l'exaltation spontanée de la jeunesse.

La Cantoria est à la fois art et théologie : une vision de la Renaissance d'une harmonie cosmique, où la foi, la musique et la grâce humaine s'unissent dans une louange perpétuelle.

Le Monde des Enfants de Chœur

La Florence de l'époque de Luca della Robbia vibrait au rythme de la musique. La cathédrale entretenait des chœurs composés de chanteurs professionnels et de jeunes garçons formés dans les institutions religieuses de la ville. Parmi eux figuraient les enfants de l'Ospedale degli Innocenti, l'hôpital des enfants trouvés conçu par Filippo Brunelleschi et dédié à l'accueil et à l'éducation des nourrissons abandonnés.2

Les garçons qui grandissaient à l'Ospedale degli Innocenti apprenaient à lire, à chanter et à servir l'Église. Les archives montrent qu'ils étaient souvent envoyés comme enfants de chœur dans les principales églises de Florence, et même que Brunelleschi lui-même prit sous son aile l'un d'eux, un garçon nommé Andrea di Lazzaro Cavalcanti, qui devint son apprenti. 3

Bien qu'aucun document ne relie directement Luca à l'Ospedale degli Innocenti, sa Cantoria semble imprégnée du même esprit civique : la conviction que la beauté, le savoir et la piété pouvaient naître de l'éducation des enfants. Les chanteurs et danseurs joyeux représentés sur ces panneaux ne sont peut-être pas des portraits, mais ils appartiennent indéniablement à la Florence des voix de vrais garçons résonnant sous le dôme de la cathédrale.

Art et Humanisme

L'œuvre de Luca s'inscrit dans le premier épanouissement de l'humanisme de la Renaissance, lorsque les artistes cherchaient à unir la foi chrétienne à l'harmonie et à la grâce de l'art classique.

Les garçons de la Cantoria évoquent les bas-reliefs antiques de danseuses bachiques et les sarcophages romains, mais leur signification est profondément nouvelle. Leurs corps juvéniles expriment non pas des réjouissances païennes, mais une exultation innocente devant Dieu. Luca y parvient en équilibrant la symétrie rythmique et l'observation du naturel : les corps sont idéalisés, et pourtant chaque geste semble spontané, comme saisi au détour d'un chant.

Cette fusion de la forme antique et de l'humanité vivante devint l'une des grandes inventions artistiques de Florence. Dans les panneaux de Luca, l'idéal de la Renaissance, l'harmonia mundi, l'harmonie du monde, trouve une forme visuelle. Le sculpteur traduit l'ordre divin dans le rythme des enfants en mouvement, dont le chant et la danse reflètent la musique céleste de la création elle-même.

Les Deux Cantoria

La galerie de Luca faisait autrefois face à une autre, de l'autre côté du chœur de la cathédrale : la Cantoria sculptée entre 1433 et 1439 par Donatello.4 Là où les reliefs de Donatello représentent de jeunes gens musclés débordant d'énergie, ceux de Luca sont plus doux, lyriques et sereins. Ensemble, les deux incarnaient des visions complémentaires de la louange : la vitalité extatique de Donatello et l'harmonie contemplative de Luca.

IEn 1688, toutes deux furent retirées de la cathédrale pour faire place à davantage de chanteurs lors du mariage du prince Ferdinand et de la princesse Béatrice. Elles furent finalement installées au Museo dell'Opera del Duomo,5 où leur dialogue se poursuit, deux voix dans un même hymne florentin à la musique et à la foi.

Les Enfants de Florence

Se tenir aujourd'hui devant la Cantoria de Luca della Robbia, c'est entrevoir l'humanisme florentin voué à l'enfance. Les citoyens de la ville fondèrent l'Ospedale degli Innocenti à peine dix ans avant que Luca n'entame la réalisation de la galerie, animés par la conviction que même les enfants abandonnés méritaient amour, éducation et dignité. Sous sa tutelle, les garçons étaient formés à la musique et aux métiers manuels, et certains, comme l'enfant placé de Brunelleschi, intégrèrent les ateliers qui façonnèrent la Renaissance.

La Cantoria peut ainsi être interprétée non seulement comme une allégorie théologique, mais aussi comme un emblème civique, un monument dédié aux enfants de Florence, dont les voix emplissaient les églises et dont les vies incarnaient les idéaux de charité et de savoir. Les chanteurs de marbre représentés sur ces panneaux symbolisent peut-être chaque garçon florentin élevé dans le culte de Dieu par la beauté.

Les Panneaux

Chacun des dix panneaux forme une strophe de ce chant de marbre:

• Des chanteurs lèvent les yeux au ciel, la bouche ouverte en louange.
• Des danseurs évoluent dans un rythme mesuré, leurs vêtements flottant au vent.
• Des musiciens font résonner cymbales, harpes et petits orgues.
• Dans les derniers panneaux, la musique semble s'accélérer et se dissoudre en un mouvement pur, un crescendo de son sculpté.

Ensemble, ils forment une fugue visuelle, une harmonie de mouvement et de sensation qui transforme le marbre froid en une voix vivante. La sculpture de Luca est si délicate que la lumière elle-même s'intègre à la composition, effleurant les volutes et les plis comme si elle traçait des notes invisibles sur une page.

Des garçons chantant un livre: À l'entrée de la galerie, des choristes se penchent sur un livre de chants ouvert, marquant le début du psaume. Leur concentration intense annonce le début de cette symphonie de marbre. Psaume 150: “Sing unto the Lord a new song”

Des garçons plus âgés soufflant dans des trompettes: Des enfants plus jeunes dansant en dessous : Dans le panneau supérieur gauche, à l'avant de la cantoria, des garçons plus âgés lèvent haut leurs trompettes, les joues gonflées par le souffle. En dessous d'eux, des enfants plus jeunes dansent en contrepoint rythmé. Luca della Robbia fusionne le son et le mouvement, cuivres célestes au-dessus, joie terrestre en dessous, capturant l'exaltation la plus vibrante du psaume: “Louez-le au son des trompettes retentissantes.”

Des jeunes filles chantent des cantiques: Sur le deuxième panneau en partant de la gauche, un groupe de jeunes filles tient des recueils de cantiques ouverts, la bouche entrouverte, comme pour fredonner une mélodie. Leur doux balancement contraste avec la vigueur des trompettistes à leurs côtés. Chaque visage semble être partagé entre concentration et joie, une vision de dévotion innocente, évoquant peut-être les véritables enfants de chœur qui chantaient autrefois dans la cathédrale en contrebas. Psaume 150: "Que tout ce qui respire loue l'Éternel”

Des enfants jouant de la harpe et du luth: Sur le troisième panneau en partant de la gauche, deux jeunes musiciennes offrent un contrepoint plus doux à la galerie. L'une pince les cordes d'une harpe, l'autre gratte un luth, tandis que leurs camarades écoutent attentivement. Ici, le son devient sérénité, un rappel que la beauté réside aussi dans la discipline et la retenue. Psaume 150: “Louez-le avec des instruments à cordes.”

Des enfants dansent les bras levés: IDans le panneau le plus à droite, libérés des instruments, les enfants dansent à l'unisson, les bras levés vers le ciel. Leurs mouvements coordonnés expriment l'idéal de la Renaissance d'harmonie entre le corps et l'esprit. C'est la traduction par Luca de l'ordre divin en mouvement humain. Psaume 150: “Louez-le au son des cymbales!”

Des enfants dansent en cercle: Dans le panneau inférieur gauche, main dans la main, les danseurs forment un cercle d'harmonie rythmique. Leurs pas gracieux et leurs drapés tourbillonnants évoquent l'ordre cosmique, les planètes en orbite divine. Luca transforme les paroles du psalmiste « Louez-le avec le tambourin et la danse » en une danse de marbre, mesurée et pourtant vivante. Psaume 150: “Louez-le avec le tambourin et la danse!”

Des Enfants avec un orgue portatif et une luth: Les plus jeunes interprètes insufflent la vie à la symphonie de marbre de Luca. L'un joue d'un minuscule organetto, dont les tuyaux s'élèvent comme des colonnes miniatures ; un autre lève une flûte. Leurs joues gonflées et leur rythme régulier rendent visible l'invisible, l'air se transforme en mélodie. Psaume 150 : "Louez-le avec des flûtes"

Des enfants avec des tambourins et cymbales: Ici, Luca della Robbia transpose le rythme dans le marbre. Pieds nus, des enfants battent des tambourins à l'unisson, leurs mouvements formant une harmonie vivante de sons et de mouvements. L'innocence et la joie de ces figures à demi nues incarnent la musique sacrée comme une pure célébration, l'harmonie du corps et de l'esprit louant Dieu ensemble. Psaume 150 : "Louez-le avec le tambourin et la danse".

Des enfants aux cymbales: Le rythme atteint son apogée lorsque les enfants lèvent leurs cymbales dans un mouvement jubilatoire. Luca della Robbia traduit le son en sculpture : pieds nus, draperies tourbillonnantes et visages rayonnants traduisent le pouls de la musique sacrée. C'est la note la plus forte de la Cantoria et sa joie la plus pure : l'énergie de la louange figée dans le marbre. Psaume 150 : "Louez-le au son des cymbales retentissantes."

Chanteurs tenant un rouleau: Faisant écho au panneau de gauche, ces chanteurs achèvent le cycle dans un équilibre parfait, l'alpha et l'oméga du chant de Luca. La Cantoria commence et se termine par une musique offerte en harmonie.

Installée en hauteur sur le mur de la cathédrale, la Cantoria aurait scintillé sous la lumière réfléchie des bougies en contrebas, ses enfants sculptés semblant presque bouger et chanter. Aujourd'hui, contemplés à hauteur d'œil au Museo dell'Opera del Duomo, nous les découvrons tels que Luca les avait conçus : un chœur vivant dans la pierre, une fusion parfaite de la foi, de la musique et de l'amour florentin de la joie mesurée.

• 1. Opera di Santa Maria del Fiore
• 2.
  
  Terpstra, Nicholas Abandoned Children Of The Italian Renaissance Baltimore John Hopkins University Press 2005.

  p12.

• 3.
  
  Terpstra, Nicholas Abandoned Children Of The Italian Renaissance Baltimore John Hopkins University Press 2005.

  p12.

• 4. Opera di Santa Maria del Fiore
• 5.
  
  Hibbert, Christopher The Rise And Fall Of The House Of Medici Allen Lane 1975.

  p320.