Une division arbitraire mais ancienne au sein de l’ordre des Lépidoptères — un vaste groupe qui comprend également les papillons de jour. Si tout le monde reconnaît aisément un papillon de nuit à son allure générale et à ses habitudes nocturnes, peu de personnes sont capables d’en déterminer la catégorie exacte. L’autre grand ensemble de cet ordre est celui des papillons, bien que, d’un point de vue scientifique, la frontière entre papillons et papillons de nuit soit davantage culturelle que véritablement taxonomique.

Les papillons de nuit représentent la majorité des espèces de Lépidoptères, avec plus de 160 000 espèces décrites dans le monde. Ils présentent une diversité extraordinaire de formes, de tailles et de comportements, allant des minuscules mineuses de feuilles aux grands sphinx et saturniidés aux couleurs spectaculaires. Bien que la plupart soient nocturnes, certaines espèces sont diurnes ou crépusculaires, brouillant ainsi la distinction traditionnelle entre papillons et papillons de nuit.

Traditionnellement, on divise les papillons de nuit en deux grands ensembles fondés sur leur taille et leur facilité d’identification :

• Les Macrolépidoptères (grands papillons de nuit) : généralement de plus grande taille, ces espèces possèdent des corps robustes et des ailes larges, ce qui les rend plus faciles à observer et à identifier. Elles regroupent des familles bien connues telles que les Noctuidae (noctuelles), les Geometridae (géomètres), les Sphingidae (sphinx) et les Saturniidae (saturniidés ou papillons de soie). Les macrolépidoptères sont fréquemment utilisés pour les suivis écologiques et les inventaires naturalistes, en raison de leur visibilité et de leurs cycles de vie bien documentés.

• Les Microlépidoptères (petits papillons de nuit) : un ensemble plus hétérogène regroupant de nombreuses espèces de petite taille, souvent plus discrètes et très diverses sur le plan taxonomique. On y trouve notamment les Tortricidae (tordeuses des feuilles), les Tineidae (teignes) et les Gracillariidae (mineuses des feuilles). Leur identification est souvent complexe, mais ces espèces jouent un rôle écologique crucial comme pollinisateurs, décomposeurs et source de nourriture pour d’autres animaux.

Les deux groupes appartiennent au même ordre, mais diffèrent par leur taille, leur visibilité et la complexité de leur classification. La distinction entre « macro » et « micro » lépidoptères reste avant tout pratique : elle reflète davantage la commodité humaine d’observation que de réelles différences évolutives. En réalité, les papillons de nuit forment un ensemble immense et varié, représentant la plus grande partie de la diversité et de l’histoire évolutive des Lépidoptères.